装载机主要用来铲、装、卸、运土和石料一类散状物料,也可以对岩石、硬土进行轻度铲掘作业。如果换不同的工作装置,还可以完成推土、起重、装卸其他物料的工作。在公路施工中主要用于路基工程的填挖,沥青和水泥混凝土料场的集料、装料等作业。由于它具有作业速度快,机动性好,操作轻便等优点,因而发展很快,成为土石方施工中的主要机械。
从产品结构来看,我国装载机机型主要集中在3t级(包括3.5t级)、4t级和5t级3种机型上,到2005年3~5t级机型市场占有率已达97%以上。其中尤以5t级机型最为集中,市场占有率达到了60%(主要是抢占了4t级及小型机的市场份额);3t级产品这些年市场占有率均在30%左右徘徊,没有多大变化;6t级以上,特别是8t级以上的大吨位机种,国内成熟的产品不多,主要是使用进口或合资、独资企业产品。此外,根据目前的市场情况分析,今后几年3~5t级装载机作为成熟产品仍将是市场销售的主力机型。6~10t级产品国内只有柳工、厦工、徐工和临工等少数几个企业有成型的产品和技术,如果这些企业在技术、成本、价格及可靠性等几个方面有所突破,市场前景看好。目前国内生产装载机的企业主要有广西柳工,福建龙工,福建厦工,徐工,山东常林,福田重工等,经过各企业不断自主研发,改革创新,装载机渐渐成为全国机械产品中的重要代表产品,取得了令世人瞩目的成绩。
我国装载机始于1960年末,它的发展经历了60年代仿制摸索阶段,70年代自力更生研制阶段,80年代以后的技术引进、合资合作和自我发展几个阶段。初期我国刚开始生产的装载机是机械履带式装载机Z1-4型4t(成都工程机械厂生产)和红星1立方米装载机(上海港口机械厂生产)及后期Z420、2t液压装载机(成都工程机械厂生产)和Z4353.5t型装载机(厦门工程机械厂、柳州工程机械厂生产),同时研制了我国的回转式装载机Z4H2型2t,180度回转装载机(成都工程机械厂生产)。20世纪60年代中期的Z435型为整体机架、后桥转向。经过几年的努力,在吸收当时世界最先进的轮式装载机技术的基础上,开发成功了功率为162KW的铲接式轮式装载机,定型为Z450(即后来的ZL50),并于1971年12月18日正式通过专家鉴定,就这样诞生了我国第一台铰接式轮式装载机,从而开创了我国装载机行业形成与发展的历史。Z450型装载机具有液力机械传动、动力换挡、双桥驱动、液压操纵、铰接式动力转向、气推油加力制动等现代轮式装载机的基本结构,为当时世界先进水平。也基本上代表了我国第一代轮式装载的基本结构。该机在总体性能方面具有动力性好,插入力有掘起力大、机动灵活、操纵轻便、作业效率高等一系列优点。